Quando fu chiamato a ricoprire la cattedra di teoria politica a Oxford, nel 1958, Isaiah Berlin decise di dedicare la propria lezione inaugurale al concetto di libertà. Il testo di quella conferenza diede inizio a un vivace dibattito. Berlin mostrava come un approccio analitico ai concetti etici non solo era possibile, ma si rivelava molto fruttuoso per la filosofia pratica e la teoria politica.
