Insieme alla gentes e alle tribù, il primo gruppo sociale dell'età arcaica, che rimane in vita (con funzioni non più politiche ma meramente domestiche) in tutte le età successive della romanità e che indicò, col passare del tempo, soprattutto il complesso dei soggetti (figli, mogli, servi, anche cognati per via matrilineare) sottoposti ad un capostipite comune vivente, il pater familias