All'origine di questo libro vi è una ricerca che da alcuni anni l'autore va conducendo su uno strano fenomeno: perché in molti regni dell'Africa precoloniale le capitali erano abbandonate e distrutte alla morte del sovrano? L'ipotesi principale è che vi sia un legame tra il corpo del sovrano e il luogo del suo potere.
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Ma rispondere a questa domanda significa anche estendere l'indagine da un ambito etnostorico circoscritto ad alcuni concetti e problemi fondamentali dell'orizzonte antropologico contemporaneo.
