La Terra; ritratto di un pianeta svolge tutti gli argomenti di un corso tradizionale di geologia fisica o di introduzione alla geologia. Dopo avere presentato i concetti fondamentali della cosmologia, della formazione della Terra e dell'architettura del nostro pianeta, dalla superficie al centro, il testo affronta, fin dai primi capitoli, la teoria della tettonica delle placche.
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Tale approccio rende il libro diverso da molti testi introduttivi di geologia, e crea un'immagine moderna e coerente - un ritratto, appunto - del nostro pianeta.
La struttura didattica del libro h costruita, quindi, partendo dalla conoscenza della tettonica delle placche, che permette di comprendere meglio, per esempio, i minerali, le rocce e il ciclo delle rocce, per passare poi allo studio dei vulcani, dei terremoti e delle montagne, e arrivare infine a vedere in che modo la mappa della Terra e la vita su di essa sono cambiate nel corso della vasta estensione del tempo geologico e come si sono sviluppate le risorse energetiche e minerarie.
La parte finale del libro affronta problemi e processi che si verificano sulla superficie terrestre o vicino a essa, dai pendii instabili dei rilievi, al corso dei fiumi, alle rive del mare. Questa parte include anche un sommario di scienza dell'atmosfera, e termina con un argomento di crescente preoccupazione per la societ`: il cambiamento globale, in particolare quello climatico.
Il libro o corredato da tantissimi disegni che inseriscono i concetti teorici in un contesto realistico; cir h di grande aiuto alla comprensione degli aspetti del sistema Terra, a volte difficili da capire se non possono essere visti. Le fotografie, raccolte in tutto il mondo, sono spesso accompagnate da schizzi annotati, che evidenziano +cir che vede il geologo; e aiutano a scoprire cir che h, in esse, significativo.
