Il libro affronta il problema più grave e urgente del pianeta: il divario crescente tra i ricchi e i poveri. Riprendendo la riflessione di Adam Smith, David S. Landes ricostruisce la lunga e affascinante storia della ricchezza e della potenza nel mondo. Studia le origini della prosperità, segue i percorsi dei vincitori e degli sconfitti, accompagna l'ascesa e la caduta delle nazioni.
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Discute le varie innovazioni, in particolare nel settore degli armamenti, dei trasporti, dell'energia e della metallurgia. Soprattutto, esamina i processi storici per capire in quale misura le diverse culture accelerano - o rallentano - il successo economico e militare, e influiscono sul tenore di vita.
