Nel XX secolo la corsa al petrolio ha sostituito la corsa all'oro di ottocentesca memoria. Il controllo delle risorse petrolifere ha garantito una posizione di predominio.
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In queste pagine si è voluto ricostruire l'origine, le motivazioni, i successi e gli insuccessi di questa sfida, con riguardo alle mosse di Mattei e dell'Eni nei confronti del mondo arabo mediorientale, che rappresentava - allora come oggi - la regione del mondo più ricca di idrocarburi.
