L'autore presenta una serie di letture di testi e analisi di temi. I primi tre capitoli si occupano di Dante e mostrano come egli, costruendo l'immagine di Beatrice, in particolare nelle rime in morte di lei, metta in crisi la tradizione codificata della lirica cortese d'origine provenzale, allora dominante.
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Un quarto capitolo passa in rassegna il tema delle pene d'amore nella poesia delle origini. Gli ultimi due capitoli si volgono a Petrarca.
